Sonnenfinsternisse treten  nur während der Neumondphase auf.
 

Die Mondbahn ist im Gegensatz zur Erdbahn um die Sonne leicht gekippt. Der Mond umfliegt die Erde in zwei Punkten, den Mondknoten. Damit nun eine Sonnenfinsternis eintritt, muss die Neumondphase unweit eines Knotenpunktes eintreten, nur dann kann der Mondschatten auch die Erde treffen.  Erst ein kosmischer Zufall ermöglicht totale Sonnen- finsternisse. Der Mond hat 3500 Kilometer Durchmesser und ist 400-mal kleiner als die Sonne. Weil diese aber mit 149 Millionen Kilometern 400-mal weiter von der Erde entfernt ist als der Mond (380 000 Kilometern), erscheinen beide gleich groß am Himmel.So kann der Mond die Sonne bedecken . (aus Focus 31/1999)

Warum sehen wir nun so selten eine Sonnenfinsternis?

Sonnenfinsternisse, vor allem totale Sonnenfinsternisse sind immer nur in einem relativ schmalen Bereich auf der Erdoberfläche zu sehen. Der relativ kleine Mond kann nicht die gesamte, viel größere Erde verfinstern. Während die partielle Verfinsterung auf der Erde auf  mehreren tausend Kilometern sichtbar ist, ist die Zone der totalen Sonnenfinsternis nur wenige hundert Kilometer breit, aber ziemlich lang.

An einem bestimmten Ort der Erde tritt deshalb im Durchschnitt nur alle 360 Jahre eine totale Sonnenfinsternis ein. Die nächsten totalen Sonnenfinsternisse in Deutschland beispielsweise finden am 3. September 2081 im äußersten Südwesten Deutschlands bzw. im Jahr 2135 im Norden und Osten Deutschlands statt. Die letzte totale Sonnenfinsternis war in Deutschland 1887 beobachtbar. Man kann also solch ein Ereignis wirklich als Jahrhundertschauspiel bezeichnen.